Tarık Akan, 13 Aralık 1949 tarihinde İstanbul'da doğdu. Ses Dergisi'nin yarışmasında birinci seçilerek sinemaya girdi. Yıldız Teknik Üniversitesi Makine Mühendisliği ve Gazetecilik Enstitüsü'nden mezun oldu. 1971 yılında ilk sinema filmi Emine ile oyunculuk kariyeri başladı. 1972 yılında oynadığı film Suçlu ile 1973 yılında Altın Portakal Film Festivali'nde En İyi Erkek Oyuncu ödülünü aldı.

1973 yılında Yeşilçam'ın en iyi duygusal filmlerinden birisi olarak bilinen Canım Kardeşim (1973) adlı filmde Halit Akçatepe ile başrol oynadı. 1974 yılında Ertem Eğilmez'in yönettiği Rıfat Ilgaz'ın aynı adlı eserinden uyarlanan Hababam Sınıfı (1975) adlı filmde Damat Ferit adlı karakteri canlandırdı. Ardından Hababam Sınıfı Sınıfta Kaldı (1976) adlı, serinin ikinci filminde rol aldı. Akan, 111 sinema filmi ve 4 televizyon dizisinde rol aldı.